Esta técnica permite la extracción de una acumulación de líquido anormal o de aire en el espacio pleural por medio de un catéter o una aguja, introducidos percutáneamente en la cavidad torácica hasta el espacio pleural.
La toracocentesis puede realizarse con fines terapéuticos o diagnósticos. Se realiza con fines terapéuticos cuando la extracción de aire o líquido se hace a fin de disminuir la dificultad respiratoria producida por la compresión del pulmón; es un procedimiento de emergencia ya que existe compromiso vital. La realización de la toracocentesis con fines diagnósticos tiene como finalidad la obtención de una muestra de líquido para su análisis bioquímico y microbiológico. Con ello establecerá el diagnóstico.